正常的婴幼儿在出生后第一年就能使用非口语沟通如目光对视、语言前姿势。这些行为传递着大量的信息功能。他们使婴儿能够表达他们的丰富的情感经验建立和维持社会交往，同时提供大量表达需求的手段。
但自闭症儿童通常表现出沟通发展形式的缺陷。包括使用和理解非口语沟通形式的缺陷。他们也许会表现出一些非口语沟通行为，如指着或直接去拿想要的物品或者拉着成人的手去完成一些活动。其他的非口语沟通形式也包括非正式的姿势、面部表情，身体移动、注视、口语等。
近几十年的研究表明，自闭症儿童的非语言沟通障碍主要集中在以下三个方面共同注意缺陷和非口语沟通姿势缺陷、要求、社会互动能力缺陷。
共同注意缺陷
共同注意指儿童调整自己注意的焦点，使自己和成人的注意力会聚在同一对象上的能力，是对周围的人、物、事的注意分配。
共同注意大致分为两种类型即要求性注意（表示儿童要达到什么目的）和表白性注意（表示的事物的简单评价，自己明白了对方的意思，感受到了某种体验所表现出来的外部特征）。
而自闭症儿童在共同注意却存在着质的缺陷。所谓共同注意缺陷是指是从人到物之间注意协调的困难。具体表现为：在指向和注意社会沟通者有困难在人和物之间转移注视有困难，与他人分享情感、遵循其他人所指的方向有困难，不能为取悦他人而做出吸引他人的动作和活动。
非口语沟通姿势缺陷
非口语沟通姿势缺陷反映了学习常规或分享符号意义的困难。
具体表现为不会使用常用的姿势不理解常用文字所代表的意义不能进行象征游戏等。自闭症儿童不能用姿势弥补口语的缺乏。通常他们使用很原始的动作来进行沟通，如推、拉某人的手来表示想要什么东西。他们同样也缺乏很多常用的姿势。如挥手、点头等。
有人发现，与发展迟缓儿童相比，自闭症儿童几乎没有什么尝试去和成人分享它的任何东西。值得一提的是，自闭症儿童并非缺乏指的能力，他们能够使用手指指书上的图片，但他们缺乏用指来分享社会经历。
要求及社会互动能力的缺陷
自闭症儿童在要求、社会互动能力方面也存在和质的缺陷。
在要求行为方面，与正常儿童相比，自闭症儿童很少出现伴有眼神接触的要求行为和以手指指示方式要求物品的行为。
大部分的自闭症儿童都使用以物品为中心的策略，即直接拿起身边的东西自行解决问题，而很少使用伸手欲拿或手指指示等非语言要求手势请求他人来帮助。他认为自闭症儿童在非语言沟通行为的缺陷是在于他们无法做到注意力调节的行为。
自闭症儿童所使用的沟通行为多是以拉手为主主要功能是要求，而表达意见的手势，眼神接触或者涉及更高层次的复杂沟通则很少见。
有人也认为自闭症非口语沟通行为长只限于某些情境，在要求物品的情境下比分享的情境较会出现眼神凝视或动作的行为，他们可能会使用指点的动作来要求某个无法拿到的物品，但却不会引导他人的注意力。
对自闭症孩子来说，沟通的目的常倾向于要求物品、玩具或食物、或要求成人协助，很少有目的性地表达个人的兴趣、表达情感、或与人有社会性互动的沟通行为产生。因此，自闭症儿童的非口语沟通受到限制。